До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что сулило финансовое благополучие для его семьи. Соломон с радостью согласился, не подозревая о жестоком обмане.
По прибытии в столицу его жестоко похитили и продали в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и надежды, Соломон оказался в аду плантаций Юга, где провёл долгие 12 лет в неволе, ежедневно борясь за выживание и сохраняя память о прежней жизни.